动画的基本原理与电影、电视一样，都是视觉原理。医学已证明，人类具有视觉暂留的特性，就是说人的眼睛看到一幅画或一个物体后，在1/24秒内不会消失。利用这一原理，在一幅画还没消失前播放下一幅画，就会给人造成流畅的视觉变化效果。
动画制作就是将好多幅画面连续播放就产生了动画效果。
视觉暂留实验：“小鸟入笼”
1877年8月30日，法国光学家兼画家艾米儿·雷诺利用旋转画盘和视觉暂留原理发明了光学影视机并获得专利，他绘制的《喂小鸡》等二十多个影视节目便是最早的原始动画片，法国电影史将这天定为动画的“生日”，艾米儿·雷诺也被称为“动画始祖”。虽然他的“影片”如今都已佚失，他的历史地位亦颇受争议，但是他对后世实验性浓厚的“直接动画”技法的启示，却是不容否定的。
艾米儿•雷诺发明的光学影视机
《可怜的比埃洛》（Pauvre Pierrot ）是世界上现存最早的动画片，创作于1892年，现藏于巴黎美术工艺博物馆。雷诺第一次运用了将人物和布景分离的动画片制作方法，并请作曲家加斯东·保兰在后台演奏以便和幕上的动作配合。该作品是由500幅图画组成，长36米，用“光学影戏机”拍摄而成。
1982年，《可怜的比埃洛》在巴黎蜡像馆“光学剧场”放印
第一部有记录的动画片：是1900年J．斯图亚特．勃拉克顿制作的美国动画片《迷人的图画》 ，爱迪生公司1900年11月16日登记于出品目录。
20世纪初，布莱克顿到爱迪生的实验室工作，用粉笔素描雪茄和瓶子，拍了称为“把戏电影”的《滑稽脸的幽默相》（Humorous Phases of Funny Faces），被动画史学家公认是世界上第一部被记录在标准胶片上的动画电影。其中运用了逐格拍摄、“剪纸”的手法、真人结合拍摄等动画技术，影片的作者布莱克顿对“逐格拍摄”技术的探索对动画艺术和电影特效艺术都有关键性的贡献，同时布莱克顿还是电影特效的先驱，影响到后来的影片《星球大战》、《阿凡达》等。
动画《滑稽脸的幽默相》截图
1906年后期，法国人艾尔·柯尔（Emile Cohl）运用摄影上的停格技术，开始拍摄第一部动画系列影片《幻影集》（phantasmagorie），这是历史上第一部带故事性的动画片，于1908年8月17日在巴黎首映，《幻影集》中一系列否认变化影像，散发出特有的魅力。
动画《幻影集》截图
艾尔·柯尔的动画不重故事情节，而倾向用视觉语言来开发动画的可能性，如图像和图像之间的“变形”和转场效果。他所秉持的创作理念是使动画成为自由发展的图像，并坚持个人创作的路线。他被公认为是历史上第一个职业动画片制作家，他在1908~1918年间，共绘制了大约100部动画片。
1914年，温瑟·马凯运推出电影史上著名的《恐龙葛蒂》（Gertie the Dinosaur）。他把故事、角色和真人表演安排成互动式的情节。在这部动画电影中，有超过五千张的图画是用墨水和宣纸所画，每一格的背景都单独重画，整体感流畅，时间换算精确，显示出马凯高超的造型能力和透视水平。
动画《恐龙葛蒂》画稿
马凯对戏剧效果的掌握也有充分的认识。在创造了《恐龙葛蒂》之后，他于1918年7月接着做了电影史上第一部长达20分钟的动画纪录片《路斯坦尼亚号之沉没》（The Sinking of the Lusiitania）。这是根据一个真实的战时的悲剧故事创作的，英国路斯坦尼雅号被一艘的国潜水艇撞沉，1198名乘客葬身海底。他 将当时悲剧性的新闻事件，在舞台上逐格呈现，特别是穿将沉入海中，几千人坠入海里小时在波涛中的画面，用动画表现，让观众十分震撼。为了重现当时的情景，他画了奖金25000张的素描，这在当时可说是创举。
动画《路斯坦尼亚号之沉没》截图
总言之，在发展多重角色的塑造，结合故事结构和通俗趣味，以及暗示三度空间的画面美学风格上，马凯的努力是不可忽视；同时，他也是第一个发展全动画观念的人。而他以一个漫画家专业的素养为动画开辟的路线，也预告了一个美式卡通时代的来临。
大概也是此时，美国和欧洲动画的发展开始分道扬镳。
20世纪20年代末，美国人约翰·伦道夫·布雷发行了《托马斯猫的初演》，这是第一部彩色动画影片，精确地讲，这是第一部使用彩色胶片拍摄的动画影片。因为在电影业发展初期，许多彩色电影是通过手工来上色、吸收和改色的）。正如片名所告诉我们的，这部电影的主角是一只小猫，首次表演追逐老鼠，但却在面对一直大老鼠的时候发现了自己的危险处境。这部电影很成功，但它所采用的技术（双色双底着色）的成本被认为过于昂贵。这种电影胶片极易受到刮划和磨损，因此无人再重复此类试验，直到十多年后才有人再次尝试制作彩色动画影片。其他影片方面，布雷工作室的主角是戏剧人物《上校希撒?莱尔》。早期有许多卡通是把流行连环漫画搬上银幕，譬如《马特和杰夫》、《疯狂的猫》，原本就是观众喜爱的卡通人物，现在动了起来，宛如真人，更增添了他的魅力。
1919年，菲力猫在派特·萨利文（1887年~1933年2月3日）公司的奥托·麦斯莫（1892年8月16日~1983年）的孕育下，在《猫的闹剧》（Felix The Cat – Feline Follies）中首次登台。菲力猫是米奇老鼠出现前美国动画中最重要的角色。受欢迎的程度足可以和后来的迪斯尼公司的卡通人物媲美，特别是在知识分子的观众群中也广为流传。
动画《猫的闹剧》截图
菲力猫的影片包含了很多表现动画特性的视觉趣味，梅斯麦沿袭了马凯创造葛蒂的诀窍，赋予菲力猫独特的个性，并设计了好几款的表情和姿势，使得菲力猫在众多动画角色中脱颖而出，成为美国连续10年最受欢迎的卡通角色，菲力猫玩具、菲力猫唱片、菲力猫贴纸以及琳琅满目的商品，一个以儿童为对象的新市场，一套有创意的电影销售模式，也因此建立起来。
菲力猫的各种表情姿势
二战时美国海军萨拉托加号航空母舰第3战斗机中队 VF-3的菲力猫标志
这段时间卡通动画可说是人才济济，出现了许多响亮的名字，如麦克斯和戴夫•弗莱雪、保罗•泰利、华尔德•兰兹（1900年4月27日~1994年3月22日），兰兹曾制作了系列剧《小傻瓜》和《幸运兔奥斯华》等。而20世级20年代到30年代创造出来的动画人物，如大力水手波派、啄木鸟伍迪，即使在今日仍然脍炙人口。
幸运兔奥斯华 角色造型
大力水手 角色造型
啄木鸟伍迪
在二次大战期间，美国的卡通动画不但成为年轻艺术家钟爱的行业，更是最受大众欢迎的娱乐形式。而卡通明星贝蒂布鲁在原画家的精心设计和修饰下，在1932年成为观众心目中的性感象征，声势不亚于好莱坞巨星。
这段时间，欧洲动画家的景况和美国大相径庭。除了偶尔零星的活动外，很少能像美国一样发展成动画工业模式。而从美国输入到欧洲的卡通动画片，又使费用较为高昂的本地动画片相形失色。
虽然早期的动画并不起源于美国，但美国是最早将动画当做一种文化产业赚取利润的国家。20世纪30年代最显著的特色是从文化和知识的伪装下解放，不故作玄虚，一切的目标都为追求快乐，发展个人在视觉表现上的才能。无疑，这段时间最著名的动画片厂是沃尔特•迪斯尼片厂。从1920年以来，迪斯尼片厂就开始致力于发展大众化的卡通动画。迪斯尼动画公司几乎代表了美国动画产业发展历史，甚至于在此后的二十多年里，为人们所熟知的世界动画史就成了一部迪斯尼动画史。1928年，世人皆知的华特•迪士尼(Walt Disney)创作出了第一部有声动画《威利汽船》
《威利汽船》动画截图
1937年，31岁的沃尔特·迪斯尼已经靠着和友人共同创造的动画人物米老鼠获得了一定的名气，但他凭不满足，因为那时的动画片长度普遍都没有超过十分钟，他自信满满地认为动画电影可以和好莱坞在票房上一较长短，而动画片中的人物可以和好莱坞演员取得同样的明星地位。
为了这个伟大的梦想，迪斯尼将自己的名声、地位和财富放在了赌博的轮盘上。
然后，事实证明，迪斯尼在这个梦想上下的赌注获得了空前的成功。
动画片《白雪公主和七个小矮人》不仅仅改变了当时动画片的长度，也改变了动画片产业的未来。
在沃尔特的带领下，迪斯尼动画片厂在接下来的三十年内创作了16部动画电影，这些影片不仅仅为迪斯尼在全球范围内打下了动画产业的大半江山，也为整个平面动画的制作开创了原则、理论和实践的先河。
即使用今天的眼光来看，《白雪公主和七个小矮人》也是一座无可超越的里程碑，这部动画电影的线条流畅优雅，故事美丽动人，观赏起来不仅仅有视觉上的愉悦，也弘扬了真善美最终战胜邪恶的宏大主题。
动画《白雪公主》海报
无一例外的，美国动画片的经典都出自迪斯尼动画公司，而在这些代表着真善美的影像故事当中，《小鹿斑比》又是其中的佼佼者。
电影《小鹿斑比》是迪斯尼迄今为止最好的动画片之一，沃尔特将他高超的艺术技巧和常被吹毛求疵者讽刺为迪斯尼糙品的技艺融合，将欢乐与恐惧，懵懂与悲伤，毁灭与重建演绎得令人叹为观止。
这部影片将自然界生生不息的宏大主题表现得淋漓尽致，以至于五十年后试图效仿它的《狮子王》再也无法超越前者的高度。
《小鹿斑比》的制作，是在二次世界大战前夕的1939年末开始的，虽然美国经济仍在萧条之中，但是这并不能阻止人们继续梦想。
那时的好莱坞电影充满了浪漫唯美的歌舞片，而迪斯尼也在一直继续拍摄长篇动画电影，即使已经有了《白雪公主和七个小矮人》创造的巨大财富和名望，沃尔特·迪斯尼这个空中梦想家，却仍然义无反顾地将他几乎所有的财产都投在新的电影《小鹿斑比》上。
《小鹿斑比》的原著是被纳粹禁止的奥地利籍犹太作家西格蒙特·萨尔兹曼用菲利克斯·萨尔顿的笔名在1923年创造出来的，因此斑比的故事在不经意中暗合了人类的历史。
影片的背景设计出自于华裔卡通画家泰伦斯·王之手，他的绘图启发了其他画匠，柔化朦胧地描绘了斑比所处的自然世界中的花草树木，背景和主题的鲜明对比营造出了一个美丽辉煌的森林，清新的展现了美丽可爱的小动物们。
故事开始在眩目的色彩中，森林里的各种生灵都聚集在刚出生的王子斑比的周围，是它们和这头小鹿一起度过了甜得发腻却又惊心动魄的成长岁月。
动画工作人员运用了解剖学的原理对真正的动物进行观察，小鹿斑比的灵动活泼使得在《白雪公主》中的那些小鹿看起来就像一只巨大的面粉袋。
动画《小鹿斑比》海报
斑比在森林中没有敌人，唯一的威胁，来自文明社会中的人类，也从来没有作为实体在影片中出现，然而影片中人来造成的那场森林大火，却能引起那些深受二战伤害的群众的共鸣，因为当《小鹿斑比》公映的时候，整个世界正弥漫在二战的硝烟当中。
在眩目的金与红中，电影为我们创造出了手绘动画所能取得的最极致的美感。
斑比和朋友们最后逃离了火场，开始了新的生活，则再次强调了生命顽强不息的宏大主题，对于那时候的人们，这无疑是最好的慰籍，伤痛总会过去，人们需要的永远是梦想和希望。
然而，斑比的成长随着二战的爆发戛然而止，影片上映后未能在当时引起关注和好评。随着《木偶奇遇记》和《幻想曲》惨遭发行失败，迪斯尼制片厂只能惨淡经营，《白雪公主和七个小矮人》所带来的辉煌一如逝去的昨日。但即使如此，不管经过多久，人们还是会发现《小鹿斑比》是一个独一无二的梦想王国，清纯单薄的印象派风格既是迪斯尼历史上信心最为膨胀的见证，也展现了现今迪斯尼在六十年前巅峰岁月中所拥有的，但逐渐遗失并遗忘了的东西。尽管这部影片曾经将迪斯尼公司变得犹如一座动物园，它也是迪斯尼迄今为止最好的电影，美国动画电影史上，最杰出的作品之一。
迪士尼片场以艺术的号召为最初成立的目标，但随着片场制度的建立，经过初期的研究和发展阶段，这个曾经是充满挑战的片厂变得定型化，逐渐走向以观众品味为主的趣味写实风格。到了20世纪50年代初期，更因为发生了几起内部艺术家叛离事件，最著名的是约翰•胡布理离开，并成立稍后甚具影响力的“美国联合制片公司”。
另一方面，迪斯尼片厂本身也面临了激烈的竞争。新兴的卡通市场，使许多卡通公司如雨后春笋般纷纷成立。好莱坞遂成为动画工业的中心。如1930年成立的凡伯伦制片厂(Van Beuren Studio)，也网罗了一批忧秀的年轻动画家，如比尔利托约翰(Bill Littlejohn)、约瑟巴贝拉(Joseph Barbera)，和杰克然德(Jack Zander)，该公司于1937年推出的一对猫鼠《汤姆和杰利》(Tom and Jerry)，也大获成功。此外，华纳制片公司(Waner Studio)则在1934年成立动画部，迎合大众需要以产生喜剧卡通为主，在里昂雪利辛格(Leon Schlesinger)主导下，以恰克琼斯(Chuck Jones)、泰克斯艾佛利(Tex Avery)、鲍伯克莱皮特(Bob Clampett)和亚伯雷夫托夫(Abe Levitov)负责艺术创作，而推出的《快乐旋律》(Merrie Melodies)、《疯狂曲调》(Looney Tunes)、《猪豆子》(Porky and Beans)、《达菲鸭》(Daffy Duck)、《兔八哥》(Bugs Bunny)系列作品等。
动画人物 兔八哥与达菲鸭
20世纪60年代是美国动画的黑暗时期，因为动画的表现形式已被定型为“周末早晨电视秀“和“儿童欣赏的节目“。随着制作成本的提高，数量越来越少，质量越来越差，电视台逐渐以影片填补空档——这种趋势一直延续到今天。
二次大战后，日本动画正是如火如荼地展开了，从手冢治虫的漫画发展出来的日本风格的卡通动画，到宫崎骏的崛起。
一、中国动画的萌芽和探索时期（1922～1945年）
1918年《从墨水瓶里跳出来》等美国动画片陆续在上海登陆，使处于半殖民地半封建社会的中国人对神奇的动画片着迷。抱着创造中国人自己的动画片的信念，以万籁鸣、万古蟾、万超尘（万氏兄弟）为代表的第一代中国动画人应运而生，成为中国动画片的开山祖。其中影响较大的是长片《铁扇公主》，由于风险大，《铁扇公主》险些夭折，但是万籁鸣拍着胸脯担保不亏本才使得本片没有半途而废。结果100多人经过一年半的苦干，最终完成的这部80分钟的动画长片，该片在上海的3个电影院同时放映，它的票房收入超过了当时上映的所有故事片。40年代初，钱家骏等在重庆摄制了动画短片《农家乐》。
《铁扇公主》动画截图
二、中国动画片的稳定发展时期（1946-1956年）
新中国美术电影开始于1947年，在东北解放区兴山镇先后拍摄了新中国第一部木偶片《皇帝梦》和动画片《瓮中捉鳖》。人民艺术家陈波儿和日本动画专家方明（持永只仁）等，在人员不足、设备简陋的田间下完成摄制工作，为新中国美术电影的发展做出了重要贡献。1949年在长春东北电影制片厂成立了专门设置美术片的机构——美术片组，由漫画家特伟和漫画家靳夕负责。1950年迁至上海，成为上海电影制片厂的一部分。1957年建立上海美术电影制片厂，特伟任厂长，从建组时的十几人发展到200多人。前后有一批著名的艺术家、文学家参加了这一工作，其中有万籁鸣、万古蟾、万超尘、钱家骏、虞哲光、章超群、雷雨、金近、马国良、包蕾等。此后上海成为美术电影发展繁荣的基地。1950年至1956年是美术电影的成长阶段，创作人员的增加，制片工作的时间培养了一大批年轻的艺术、技术人才，为美术电影事业的发展奠定了基础。在这一阶段中，设置了一批优秀影片，如动画片《好朋友》、《乌鸦为什么是黑的》、《骄傲的将军》；木偶片《机智的山羊》、《神笔》，在谈舒民族风格方面进行了成功的尝试，在技术方面也取得可喜的成就。1953年拍摄了第一部彩色木偶片《小小英雄》，1954年完成的木偶片《小梅的梦》，是首次采用真人和木偶合成的技术。1955年，成功地拍摄了中国第一部彩色动画片《乌鸦为什么是黑的》。从此美术片进入了彩色片时期。
《皇帝梦》动画截图
《小小英雄》海报
三、中国动画片第一个繁荣时期（1957-1965年）
1957年至1966年是美术电影鼎盛时期，百花齐放，形式多样，美术片的艺术特点得到充分发挥，民族风格日臻完美和成熟，排除了一批至今仍然是中国美术电影历史上最优秀的作品，在国内外声誉鹊起。1958年增添了一个新的品种——剪纸片，第一部作品《猪八戒吃西瓜》一举成功。他不仅因鲜明的民间艺术特色而受到好评，还开辟了发展剪纸片艺术的新路。1960年创造了水墨动画片，把典雅的中国水墨画与动画电影相结合，形成了最有中国特色的艺术风格。《小蝌蚪找妈妈》和《牧笛》这两部水墨动画片，以及优美的画面和诗的意境，是动画艺术到更高的审美境界，这是动画史上一个创举。1961年至1964年拍摄的大型动画片《大闹天宫》（上、下集），是这一时期重大作品之一，在世界上产生了广泛影响。把神话小说《西游记》中的故事，形象地再现于电影银幕，既有丰富的想象力，又有很高的造型艺术和动画技巧。大型木偶片《孔雀公主》，它以恢宏的场景，生动的情节，讲述了傣族地区的美丽神话，影片的精湛技巧，标志了木偶片艺术的成熟。《黄金梦》是一部漫画风格的动画片，以粗犷的线条和夸张的形象讽刺一群贪得无厌的富豪，又是一种新的形式。剪纸片《金色的海螺》是这一时期剪纸片中最出色的作品，它发挥了镂刻艺术的特色，将这一古老的民间传统表达的绚丽多彩。此外，这一时期还摄制了一批优秀影片，如《小鲤鱼跳龙门》、《谁唱得最好》、《技公斗蟋蟀》、《大江长》、《人参娃娃》、《没头脑和不高兴》、《等明天》、《冰上遇险》、《红军桥》、《半夜鸡叫》、《草原英雄小姐妹》等。1960年拍摄的折纸片《聪明的鸭子》，引起充满儿童情趣的新生的纸偶艺术，成为美术电影家族中新的一元。这些影片曾先后在北京、上海等八大城市举办“美术电影展览会”，向人们介绍了中国美术电影的成就，产生过广泛影响。影片还到香港展览，在海外获得更大声誉。1966年至1976年期间，由于“文化大革命”的影响，美术电影的发展几乎停滞不前。
《猪八戒吃西瓜》动画截图
《小蝌蚪找妈妈》动画截图
《牧笛》动画截图
《大闹天宫》动画截图
四、特殊时期（文化大革命时期，1966～1976年
五、中国动画片第二个繁荣时期（1976～1989年）
从1978年底开始，中国进入改革开放年代。这一时期，是20世纪中国动画片最繁荣的年代。
1977年中国美术电影开始恢复创作生产，到1984你年的8年时间里，共拍摄了100多部影片。从此美术电影又进入了一个再度繁荣的新时期。在题材内容、艺术形式和制作技巧等方面，不断取得新的成果。同时，由于国家实行对外开放政策，是中国美术电影在国际上的影响日益扩大1979年为庆祝建国30年而摄制的《哪吒闹海》，是一部宽银幕动画长片，这部被誉为“色彩鲜艳、风格雅致、想象力丰富”的作品，在国外深受欢迎。它以浓厚壮美的表现形式再一次焕发出民族风格的光彩。
木偶片《阿凡提的故事》（种金子）造型夸张，语言幽默，生动地刻画了新疆维吾尔民族的一个传奇人物，后来发展为多集系列片。
《哪吒闹海》动画截图
《阿凡提的故事》动画截图
动画片《三个和尚》篇幅虽短但寓意深刻，它既继承了传统的艺术形式，又吸收了外国现代的表现手法，是发展民族风格的一次新的尝试。
动画片《南郭先生》表现了汉代艺术风格，格调古雅。《猴子捞月》是剪纸片造型产生毛茸茸的质感，创造了一种新的形式。
动画片《九色鹿》动画是根据敦煌壁画《鹿王本生》故事改编的。1980年夏天，冯健男和九色鹿团队花了两个月时间由上海出发，沿着丝绸之路从东到西到了敦煌。对着丰富绚丽的壁画，团队人员临摹了五大本速写。5个主创人员在敦煌的千佛洞里呆了整整23天，任务就是要完成九色鹿动画片中所有背景场景的设计。那时条件艰苦，并且需要靠手绘，只为将九色鹿形象以最真实、生动的形式呈现在电影荧幕前。整个九色鹿虽只有24分钟，但为此创作设计了200余幅场景。该片采用敦煌壁画的形式，用中国古代佛教绘画的风格讲述了九色鹿经常帮助遇到困难的人，在帮助过弄蛇人后，弄蛇人向国王告密出卖九色鹿，九色鹿用神力化险，弄蛇人受到应有报应的故事[2] 。
《三个和尚》动画截图
《南郭先生》动画截图
《猴子捞月》动画截图
《鹿王本生》壁画（局部）
《九色鹿》动画截图
动画片《天书奇谭》是根据《平妖传》部分章节改编，中国上海美术电影制片厂1983年出品的动画长片。由王树忱、钱运达导演，包蕾、王树忱编剧，柯明担任造型设计。
该片讲述天宫里的袁公偷盗天书，刻在石洞里，后被三只狐狸偷学。狐狸修炼天书法术后，危害百姓。最后由天鹅蛋化为人形的蛋生，学习法术后和袁公一起消灭了狐妖，而袁公因泄露天机，被抓回了天庭。
《天书奇谭》动画截图
1984年10月上海美术电影制片厂由中年导演严定宪任厂长，特伟任顾问。创作上的重点放在发展系列美术片上，如13集的剪纸片《葫芦兄弟》，《葫芦兄弟》（又名：葫芦娃），是上海美术电影制片厂于1986年原创出品的13集系列剪纸动画片，是中国动画第二个繁荣时期的代表作品之一，至今已经成为中国动画经典。讲述7只神奇的葫芦，7个本领超群的兄弟，为救亲人前赴后继，展开了与妖精们的周旋。《葫芦兄弟》是国内原创经典动画之一 ，该动画自1986年播出以来，一直受到广大观众，尤其是少年儿童们的喜爱。《葫芦兄弟》其续集《葫芦小金刚》拍摄于1990年前后。
《葫芦兄弟》动画截图
